Danau Air Cair Ditemukan Di Mars

Sebuah danau bawah tanah besar telah terdeteksi untuk pertama kalinya di Mars, meningkatkan harapan bahwa lebih banyak air dan mungkin bahkan kehidupan ada di sana, kata para astronom internasional hari Rabu.

Terletak di bawah lapisan es Mars, danau ini sekitar lebar 12 mil (20 kilometer), kata laporan di jurnal Science AS.

Ini adalah badan air cair terbesar yang pernah ditemukan di Planet Merah.

"Air ada di sana. Kami tidak ragu lagi," kata pengarang Enrico Flamini, manajer misi Mars Express di badan antariksa Italia, mengatakan pada konferensi pers.

Mars sekarang dingin, tandus dan kering tetapi biasanya hangat dan basah. Itu adalah rumah bagi banyak air dan danau cair setidaknya 3,6 miliar tahun yang lalu.

Para ilmuwan bersemangat untuk menemukan tanda-tanda air kontemporer, karena penemuan-penemuan tersebut adalah kunci untuk membuka misteri apakah kehidupan pernah terbentuk di Mars di masa lalu dan apakah itu mungkin bertahan hari ini.

"Ini adalah hasil yang menakjubkan yang menunjukkan air di Mars bukanlah tetesan sementara seperti penemuan sebelumnya tetapi tubuh yang terus-menerus air yang menyediakan kondisi untuk kehidupan untuk waktu yang lama," kata Alan Duffy, seorang profesor di Swinburne University di Australia yang tidak terlibat dalam penelitian ini.

Mampu mengakses sumber air juga dapat membantu manusia bertahan hidup di misi awak yang akan datang ke planet Bumi yang berdekatan dengan NASA yang bertujuan mengirim para penjelajah pada tahun 2030-an.

Danau khusus ini bagaimanapun tidak akan dapat dirombak atau diminum dan letaknya hampir 1 mil (1,6 kilometer) di bawah permukaan es di lingkungan yang keras dan dingin.

Sebuah gambar yang dirilis oleh European Space Agency pada 25 Juli 2018, menunjukkan data radar yang dikumpulkan oleh pengorbit Mars Express yang mengarah ke kolam air cair yang terkubur di bawah lapisan es dan debu di wilayah kutub selatan Mars. Handout, ESA / AFP

Apakah bentuk kehidupan mikroba bisa berada di dalam adalah masalah perdebatan.

Beberapa ahli skeptis tentang kemungkinan karena danau sangat dingin dan asin, dicampur dengan garam dan mineral Martian berat.

Suhu mungkin di bawah titik beku air murni, tetapi danau dapat tetap cair karena adanya magnesium, kalsium dan natrium.

"Ini adalah penemuan signifikansi yang luar biasa dan pasti akan meningkatkan spekulasi tentang keberadaan organisme hidup di Planet Merah," kata Fred Watson dari Observatorium Astronomi Australia.

"Perhatian perlu dilakukan, karena konsentrasi garam yang diperlukan untuk menjaga cairan air bisa berakibat fatal bagi kehidupan mikroba yang mirip dengan Bumi," tambah Watson, yang tidak terlibat dalam penelitian.

Sebuah foto dari Mars Reconnaissance Orbiter NASA dari Gorgonum Basin di wilayah Terra Sirenum Planet Merah, yang para ilmuwan pikir pernah memiliki danau besar. Handout, NASA / AFP / File

Penemuan ini dibuat menggunakan instrumen radar di atas pengorbit Mars Express Badan Antariksa Eropa yang diluncurkan pada tahun 2003.

Alat ini disebut Mars Advanced Radar for Subsurface dan Ionosphere Sounding (MARSIS) dan dirancang untuk menemukan air bawah permukaan dengan mengirimkan pulsa radar yang menembus permukaan dan lapisan es.

MARSIS "kemudian mengukur bagaimana gelombang radio merambat dan memantulkan kembali ke pesawat ruang angkasa," kata studi tersebut.

Refleksi ini "memberi para ilmuwan informasi tentang apa yang ada di bawah permukaan."

Sebuah tim peneliti yang dipimpin oleh Roberto Orosei dari Institut Nasional untuk Astrofisika di Bologna, Italia, mensurvei sebuah wilayah yang disebut Planum Australe yang terletak di es selatan Mars dari Mei 2012 hingga Desember 2015.

Sebanyak 29 set sampling radar menunjukkan "perubahan yang sangat tajam dalam sinyal radar yang terkait," memungkinkan para ilmuwan untuk memetakan garis besar danau.

"Profil radar di daerah ini mirip dengan danau air cair yang ditemukan di bawah lapisan es Antartika dan Greenland di Bumi yang menunjukkan bahwa ada danau subglasial di lokasi ini di Mars," kata laporan itu.

Para peneliti mengatakan mereka tidak yakin seberapa jauh mereka pergi tetapi itu mungkin sekitar 3 kaki (1 meter) dalamnya.

"Ini adalah badan air pertama yang terdeteksi, jadi itu sangat menarik," David Stillman, seorang ilmuwan peneliti senior di Departemen Studi Antariksa di Southwest Research Institute di San Antonio, Texas mengatakan kepada AFP melalui email.

Namun Stillman yang tidak terlibat dalam penelitian mengatakan pesawat ruang angkasa lain atau instrumen lain harus dapat mengkonfirmasi penemuan tersebut.

Dia mencatat bahwa instrumen radar frekuensi tinggi yang dibuat oleh badan antariksa Italia SHARAD di papan Mars Reconnaissance Orbiter diluncurkan pada tahun 2005 tidak dapat mendeteksi air bawah permukaan.

"Sungguh aneh bahwa SHARAD tidak dapat mengkonfirmasi penemuan ini. Bahkan SHARAD tidak dapat menembus es di sini dan tidak ada yang mengerti mengapa itu tidak bisa," kata Stillman.

"Ini menunjukkan bahwa sesuatu yang aneh sedang terjadi di sini. Jadi, saya skeptis tentang penemuan ini."

Namun para peneliti sangat tertarik dengan potensi penemuan di masa depan karena jika air cair dapat ditemukan di kutub selatan Mars, mungkin juga di tempat lain.

"Tidak ada yang istimewa tentang lokasi ini selain radar MARSIS di pesawat ruang angkasa Mars Express yang paling sensitif terhadap wilayah itu," kata Duffy.

"Ada kemungkinan endapan air serupa di bawah tanah di seluruh Mars."

Astronot Kanada Chris Hadfield mengatakan di Twitter bahwa penemuan itu sampai ke salah satu pertanyaan mendasar tentang keberadaan.

"Di Bumi, di mana ada air, ada kehidupan. Bisa jadi kita tidak sendirian."