Angkatan Laut Biru

Sir Charles Knowles, seorang perwira Angkatan Laut Kerajaan

via Wikimedia Commons 

Pada paruh kedua abad ke-18, Angkatan Laut Kerajaan mengarungi dunia untuk ekspansi dan penegakan Kerajaan Inggris. Para perwiranya mengenakan pakaian biru tua yang sekarang dikenal sebagai biru laut. Rona kaya adalah perkembangan baru-baru ini dan yang tidak mungkin terjadi pada abad-abad sebelumnya ketika warnanya lebih langka.

Peneliti Adam Geczy, Vicki Karaminas dan Justine Taylor menjelaskan dalam Journal of Asia-Pacific Pop Culture:

Pada tahun 1748, Angkatan Laut Kerajaan Inggris mengadopsi seragam petugas biru tua yang akan menjadi dasar dari pakaian angkatan laut negara lain ... Seragam biru pelaut jadi di mana-mana sekarang dianggap diterima begitu saja bukan karena akibat wajar dengan warna dan langit dan laut. Penjelasannya jauh lebih logis terkait dengan penjajahan Inggris di India dan perluasan East India Trading Company setelah kemenangan atas Prancis dalam Perang 7 Tahun (1756-63).

Warna yang kaya berasal dari tanaman nila, Indigofera tinctoria yang merupakan tanaman asli India dan dengan demikian tersedia bagi Inggris setelah mereka menjajah negara itu. Ini telah digunakan di Eropa sejak akhir abad ke 13. "Indigo pada waktu itu tidak hanya berlimpah dan terjangkau tetapi tidak seperti pewarna lainnya yang cepat warna mengalahkan warna lain dalam menahan paparan sinar matahari dan air garam yang luas."

Para penggarap woad berkampanye secara agresif melawan nila, menyatakannya "benar-benar 'makanan bagi iblis' dan juga beracun."

Pewarna biru sudah ada di Inggris tetapi sering dibuat dari tanaman berbunga. Bahkan ketika nila yang lebih fleksibel menjadi dapat diakses, ada beberapa resistensi terhadap impor biru termasuk dari pembudidaya woad. Sejarawan Dauril Alden mencatat dalam Journal of Economic History bahwa para petani pembajak berkampanye secara agresif melawan nila yang menyatakan:

[itu] benar-benar “makanan untuk iblis” dan juga beracun seperti pada kenyataannya terutama bagi para pemukim. Pada akhir abad ke 16 mereka telah berhasil membujuk pemerintah di Jerman, Prancis, dan Inggris untuk melarang penggunaan apa yang disebut "pewarna setan."

Namun mereka tidak bisa menahan popularitas nila lama terutama karena pengecut menemukan potensinya. ”Tekstil yang berbeda membutuhkan perlakuan yang berbeda dan bahkan pewarna yang berbeda untuk mencapai warna tertentu,” tulis sejarawan Susan Fairlie dalam The Economic History Review. Wol adalah yang paling mudah untuk diwarnai, sementara sutra, katun, dan linen masing-masing sedikit lebih keras dan membutuhkan pewarna dalam jumlah yang bervariasi seperti woad. "Satu-satunya pewarna menarik yang bekerja dengan cepat pada keempatnya dengan sedikit perbedaan dalam persiapan adalah nila."

Dengan kelenturan itu nila mulai digunakan jauh lebih luas. Pada abad ke 18 adalah impor utama ke Inggris. Sejarawan ekonomi, RC Nash menulis dalam The Economic History Review:

Indigo, 'pewarna paling terkenal' adalah zat warna yang paling banyak digunakan di industri tekstil Eropa abad ke-18. Dari akhir abad ke 16 pasokan nila Eropa berasal dari India dan dari output yang lebih volatile dari Kekaisaran Amerika Spanyol. Oleh c. 1620, impor nila Eropa berjumlah  paling sedikit 500.000 pon per tahun.

Akhirnya, Carolina Selatan muncul sebagai produsen nila terkemuka ketika tanaman itu diperkenalkan sebagai bagian dari sistem perkebunan pada abad ke-18. "Dalam kombinasi dengan beras, nila mendukung peningkatan 3 kali lipat dalam ekspor koloni pada generasi sebelum Revolusi Amerika dan juga terutama bertanggung jawab atas kenaikan mencolok dalam produktivitas tenaga kerja budak yang dibuat pada periode yang sama," kata Nash. Orang-orang yang diperbudak merupakan bagian integral dari kerja paksa yang memungkinkan penyebaran nila ke pasar pewarna dan pakaian.

Angkatan Laut Biru sementara itu bertahan sebagai warna otoritas saat ini yang dikenakan oleh semua orang dari polisi ke perwira militer berabad-abad setelah promosi sebagai seragam ekspansi kekaisaran.