Ekspansi Militer Tiongkok: Melambat Tapi Tidak Berhenti

Pandemi COVID-19 telah menumpulkan tetapi tidak menghentikan modernisasi militer Cina. Peningkatan pengeluaran pertahanan mungkin lebih sedikit tetapi pengadaan militer dan R&D terutama di bidang kecerdasan buatan terus berjalan tanpa henti. Cina masih dalam jalur untuk menjadi kekuatan militer kelas dunia pada tahun 2049.

Virus COVID-19 telah mengakhiri banyak hal. Ketika sampai pada modernisasi militer Cina, bagaimanapun pandemi telah menumpulkan kecepatan ekspansi tetapi hampir tidak menghentikannya. Secara keseluruhan Tentara Pembebasan Rakyat (PLA) masih berada di jalur yang tepat untuk memenuhi tujuan kembarnya yaitu mencapai "modernisasi militer lengkap" pada tahun 2035 dan menjadi militer "kelas dunia" pada tahun 2049.

Pertama, pandemi COVID-19 tidak terlalu memengaruhi pengeluaran militer Cina. Beijing mengumumkan pada bulan Mei bahwa pengeluaran untuk pertahanan nasional pada tahun 2020 akan naik menjadi 1,268 triliun yuan atau US $ 186 miliar meningkat 6,6 % selama 2019. Ini adalah kenaikan tahunan terendah dalam lebih dari 20 tahun.

Dampak terbatas COVID-19 pada Pembelanjaan PLA

Namun penting untuk dicatat bahwa peningkatan pengeluaran militer Cina telah melambat selama setengah dekade. Misalnya pada 2019 pengeluaran militer hanya 7,5 % lebih besar dari 2018 juga salah satu peningkatan terendah dalam beberapa tahun terakhir. Kenaikan belanja pertahanan untuk 2018, 2017 dan 2016 masing-masing sebesar 8,1 %, 7 %, dan 7,6 %.

Dengan kata lain selama 5 tahun berturut-turut peningkatan pengeluaran pertahanan telah terjebak dalam 1 digit dibandingkan dengan tingkat pertumbuhan tahunan rata-rata 10 hingga 15 % yang terjadi dari 1999 hingga 2015. Hal ini tampaknya menandakan tren bahwa militer Tiongkok pengeluaran akan jauh lebih sederhana di tahun-tahun mendatang sebelum wabah COVID-19.

Namun anggaran pertahanan Cina melampaui semua Asia lainnya dan  semua  militer Eropa termasuk Rusia, Cina telah menjadi pemboros pertahanan terbesar kedua di dunia. Jika PLA seperti yang telah ditegaskan dalam buku putih pertahanannya menghabiskan sepertiga dari anggarannya untuk peralatan dan Litbang maka ia memiliki lebih dari $ 60 miliar untuk dibelanjakan untuk pengadaan dan itu terlihat.

Kedua, pandemi COVID-19 tidak cukup memperlambat modernisasi PLA. Dengan menerapkan sejak awal karantina Wuhan asal dan pusat wabah COVID-19 Beijing mampu melindungi sebagian besar perusahaan lainnya dari efek buruk virus. Dengan demikian sebagian besar basis industri pertahanan Cina yang tersebar di seluruh negeri telah terhindar dari gangguan besar.

Dampak Terbatas pada Pengadaan PLA

Salah satu sektor industri pertahanan Cina yang kami tahu terkena dampak negatif adalah industri kapal selam diesel-listrik (SSK) karena Wuhan adalah pusat pembuatan kapal selam tersebut. Model saat ini  Yuan -class (Type-039A) dan Song -class  (Type-039) SSK keduanya dibangun di Wuchang Shipbuilding di Wuhan untuk PLA Navy (PLAN) dan untuk ekspor.

Rupanya galangan kapal Wuhan ditutup sementara selama wabah awal COVID-19. Namun menurut laporan berita Cina pekarangan ini segera melanjutkan pembangunan kapal selam baru dan mulai mengganti "waktu yang hilang".

Industri pertahanan Cina lainnya tampaknya belum tersentuh dan rekapitalisasi serta modernisasi PLA terus berlanjut. Sejak akhir 1990-an, militer Cina telah terlibat dalam upaya agresif dan terpadu untuk meningkatkan kemampuannya. Ini telah menghabiskan waktu bertahun-tahun mengejar pendekatan "konstruksi ganda" dari mekanisasi dan "informatisation" untuk secara bersamaan meningkatkan dan mendigitalkan PLA.

Pendekatan “dua jalur” ini sebagian besar telah dicapai dan digantikan oleh upaya transformasi jangka panjang berdasarkan “kecerdasan”. Akibatnya PLA sekarang memiliki angkatan laut terbesar di dunia menurut Departemen Pertahanan AS.

Dalam beberapa tahun terakhir PLAN telah mengakuisisi enam kapal penjelajah Type-055, 23 kapal perusak Type-052D, 30 fregat Type-054A, 12 kapal selam bertenaga nuklir dan 30 kapal selam diesel-listrik modern. PLAN menugaskan kapal induk asli pertamanya pada tahun 2019 dengan kapal induk kedua memasuki layanan pada tahun 2023. Selain itu PLAN mengoperasikan lebih dari 1.250 rudal balistik dan rudal jelajah jarak pendek dan menengah dan lebih dari 1000 generasi ke-4 dan ke-5. pesawat tempur generasi.

Kemajuan dalam Fusi Militer-Sipil dan Kecerdasan Buatan

Seperti yang disebutkan sebelumnya Cina sedang beralih ke "perang cerdas". "Intelligentisation" sangat menghargai kecerdasan buatan (AI) sebagai pengganda kekuatan kritis dan sebagai hasilnya Beijing melakukan investasi strategis dalam AI untuk meraup keuntungan keamanan nasional. Menurut Departemen Pertahanan AS bahwa AI Cina berusaha untuk mendapatkan kesetaraan dengan para pemimpin dunia lainnya dalam AI pada tahun 2020 kemudian mencapai "terobosan besar" dalam AI pada tahun 2025 dan akhirnya menetapkan Cina sebagai pemimpin global dalam AI pada tahun 2030.

Mempromosikan fusi militer-sipil (MCF) dalam inovasi teknologi adalah komponen kunci dari strategi ini. MCF adalah bagian dari upaya strategis jangka panjang dan "seluruh masyarakat" oleh Beijing untuk memposisikan Cina sebagai "negara adidaya teknologi" dengan mengejar senjata dan mentega dan membuat mereka saling mendukung satu sama lain.

Para pemimpin Tiongkok menggunakan MCF untuk memposisikan negara tersebut untuk bersaing secara militer dan ekonomi dalam revolusi teknologi yang sedang berkembang. Akibatnya MCF telah menjadi komponen integral dari hampir setiap industri besar atau prakarsa teknologi Cina termasuk “Made in China 2025” dan “Rencana Kecerdasan Buatan Generasi Berikutnya”.

Ekspansi Militer Tiongkok: Masih di Jalur

Pandemi COVID-19 hampir tidak memengaruhi ambisi Cina yang semakin mengglobal untuk menjadi negara adidaya utama dan mendukungnya dengan militer modern kelas dunia. Sementara pertumbuhan pengeluaran pertahanan Cina mungkin sedikit melambat, kapasitas Beijing untuk menjadi kekuatan global hampir tidak berkurang. Mungkin tidak banyak yang dibelanjakan untuk militernya di tahun-tahun mendatang tetapi masih bisa mengeluarkan banyak uang untuk PLA.

Pada saat yang sama Cina belum meninggalkan militerisasi Laut China Selatan, upayanya untuk memperluas ke Samudra Hindia termasuk pendirian pangkalan militer luar negeri pertamanya di Djibouti di Tanduk Afrika atau Belt-and-Road Initiative nya yang ambisius. Proses ini diperkuat dengan investasi berkelanjutan dalam teknologi mutakhir khususnya AI.

Menurut Departemen Pertahanan AS bahwa Cina sedang membuat kemajuan dalam kapal permukaan tak berawak berkemampuan AI yang rencananya akan digunakan oleh PLAN untuk berpatroli di Laut China Selatan serta sistem darat tak berawak dan teknologi yang mengerumuni.

Secara keseluruhan PLA melanjutkan dengan cepat untuk mengembangkan kapasitas anti-akses / penolakan area (A2 / AD) yang kuat di dalam Rantai Pulau Pertama yang akhirnya meluas lebih jauh ke Samudra Pasifik. Entah seseorang ingin menyebutnya sebagai ancaman atau tantangan, dorongan Cina untuk menjadi kekuatan global utama terus berlanjut dan pandemi COVID-19 hampir tidak akan berpengaruh dalam kampanye itu.